旧・日本専売公社から業務を引き継ぐ形で1985年4月に設立された。日本たばこ産業株式会社法による特殊会社で、その株式の半分以上を国が保有する事になっている。たばこ事業法により、国産葉タバコの全量買取契約が義務付けられている。タバコ製造を独占し、国内でのシェアは60％となっている。タバコの他、医療器具や医科向け医薬品、加工食品や飲料水などの製造も行っている。全売り上げの92％がタバコによるもの。海外戦略にも積極的で、1999年にR.J.レイノルズの子会社であるRJRインターナショナルを買収し、JTインターナショナルを設立し現在は世界シェアで3位。2007年に英ギャラハーも買収し、世界2位に迫ってきている。