古くからアメリカ先住民の間では使用され、ヨーロッパ人が新大陸を発見後、100年程度の間に世界中に広まった。世界的にタバコ、tobacco、tabacoなど同じような名前がついている。中枢神経作動薬で依存性のあるニコチンを多く含んでいる。近年では喫煙による健康被害が報告されており、喫煙率は低下している。喫煙が広まった当初は、パイプや葉巻タバコ、日本では煙管などで主に吸われていたが、現在は紙巻タバコが主流となっている。タバコはナス科の1年草で、約100の品種が栽培されている。25度以上で発芽する植物であるため、熱帯地域で栽培される事が多い。タバコの生産が最も多いのが中国で世界の38%を占めている。